Вся надежда на Илона Маска: NASA отказалось от плана по доставке грунта с Марса

Марсоход Perseverance продолжает сбор марсианской породы в кратере Езеро. Миссия стоимостью 2,4 миллиарда долларов отправлялась на Марс в том числе для того, чтобы сформировать коллекцию образцов грунта в специальных трубках для дальнейшей их доставки на Землю и изучения в лабораторных условиях на предмет поиска следов былой жизни. Однако теперь этот план под угрозой.

NASA провело специальный брифинг, где признало, что программа Mars Sample Return (MSR) слишком дорогая и сложная, чтобы за неё вообще браться. Агентство обратилось за помощью к космическим компаниям и партнёрам, чтобы те предложили свои идеи по поводу доставки собранных образцов на Землю.

Первоначальный план подразумевал запуск двух ракет к Марсу. Одна доставила бы на поверхность в район кратера Езеро посадочную платформу с небольшим носителем для обратного взлёта с Марса. Вторая ракета должна была доставить на орбиту Марса аппарат с возвращаемым зондом. На поверхности собранные Perseverance образцы должны быть перемещены в капсулу носителя. Он после старта стыковался бы с орбитальным аппаратом, а возвратный зонд отправил бы капсулу к Земле. Это краткая принципиальная схема проекта MSR.

Ещё до отправки Perseverance на Марс планировалось, что вся затея обойдётся в 4 миллиарда долларов и десять лет проектирования. Но старые оценки были слишком оптимистичными. Дальнейший анализ трат и требуемых технологий показал, что расходы вырастут до 11 миллиардов, а на разработку могут потребоваться все 20 лет. Такие траты заставили бы NASA отказаться от ряда других важных научных миссий, а подобный срок делает саму миссию бессмысленной, потому что к 2040 году уже нужно будет думать об отправке людей на Марс, а не о доставке оттуда грунта.

NASA ожидает, что партнёры смогут до 17 мая кратко сформулировать свои альтернативные идеи и отправить их агентству. В первую очередь надежда на крупные аэрокосмические компании, имеющие большой опыт. Среди них Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing и SpaceX Илона Маска. После полученных предложений NASA в течение 90 дней будет их анализировать, а более конкретный план озвучит к началу зимы.